انطلق مكوك الفضاء الأمريكي ديسكفري أخيرا من قاعدة كيب كانافيرال في ولاية فلوريدا.

وقد أمكن مشاهدة المكوك بعد انطلاقه ككتلة كبيرة من اللهب في وسط السماء. وبانطلاقه يصبح أول مكوك فضائي من نوعه يحمل المزيد من النساء، رائدات الفضاء، فهناك ثلاث نساء من بين طاقمه المكون من سبعة رواد فضاء.

ومن المقرر أن تنضم لطاقم المكوك امرأة رابعة في محطة الفضاء الدولية. وقد تم تزويد المكوك بثلاجة للحفاظ على عينات الدم وجهاز ممارسة رياضية.

ويحمل المكوك أيضا معدات وإمدادات للمحطة الفضائية في حاوية تسمى وحدة الأغراض متعددة الاستخدامات.

ومن المقرر أن يقوم رواد الفضاء بثلاث عمليات سير في الفضاء لإتمام أعمال صيانة واستعادة إحدى التجارب من خارج المحطة.

ورغم التشوهات التي لوحظت في أجزاء المكوك اثناء الاختبارات الأرضية الأخيرة إلا ان فريق إدارة المهمة قرر بالإجماع إطلاق المكوك، على اعتبار أنها لن تؤثر على سلامة الإطلاق.

وفي ثلاث مهام سباحة في الفضاء تستغرق الواحدة ست ساعات ونصف الساعة سيقوم رواد الفضاء باستبدال جايروسكوب للمحطة الفضائية الدولية وتشغيل خزان امونيا.

وتستخدم الامونيا لنقل الحرارة الزائدة من داخل المحطة الفضائية إلى الألواح الحرارية في الخارج.

كما سيستعيد رواد الفضاء تجربة موجودة خارج المعمل الياباني كيبو.

وبقيت هناك أربع رحلات لأسطول ديسكفري، منها هذه الرحلة، قبل إحالة الأسطول للتقاعد بنهاية هذا العام.

وكانت مركبة سويوز فضائية تقل رواد فضاء أمريكيين وروس أطلقت يوم الجمعة من مركز بايكونور الفضائي في كازاخستان.

وسيلتقي الرواد، الذين التحقت مركبتهم بالمحطة الفضائية مع نظرائهم على ديسكفري؛ لإتمام مهام السير في الفضاء.